Die Zeit um 1800 war eine spannende Zeit in Europa – gesellschaftlich, wissenschaftlich, technisch – überall standen die Zeichen auf Veränderung, Aufbruch, Fortschritt. In der angewandten Kunst führte der Weg in die Zukunft allerdings zurück in die Antike: Die Ausgrabungen in Herculaneum und Pompeij ab Mitte des 18. Jahrhunderts und die einsetzende intensive Forschung lösten eine neue Antikenbegeisterung aus. Ein entscheidender Anstoß dafür ging von Dresden aus. Johann Joachim Winckelmann (1717–1768) prägte mit seinen Schriften wie kein zweiter die Vorstellungen des deutschen Klassizismus. Nach dem organisch wachsenden, wild bizarren Formenspiel des Rokokos, bot die antike Kunst nicht nur durch ihre klare Strukturiertheit und der dem Rokoko gänzlich konträr stehenden Ornament- und Dekorwelt neue Ausgangspunkte. Nach Winckelmann hatte die griechische Kunst eine ästhetische Vollkommenheit erreicht, die es nun nachzuahmen galt.

Die Dauerausstellung „Gestaltung um 1800“ macht diesen Geist des Klassizismus auf zwei Ebenen erfahrbar. Zum einen bilden die aufwendig restaurierten Kaiserzimmer mitsamt dem erhaltenen originalen Interieur selbst ein prachtvolles Beispiel klassizistischer Innenraumgestaltung. Allein die Fenster- und Türbekrönungen, fein proportioniert in einzelnen Feldern, verdeutlichen den Reichtum antikisierender Formensprache: Widderköpfe und Sphingen des alten Ägyptens, Szenen der griechischen und römischen Mythologie und zitathaft verwendete Ornamente wie Urnen, Maskarons, Palmetten, Lotusblüten oder Akanthuslaub sprechen ein eindeutiges Bild.

Die Ausstellung nutzt dieses für die sächsische Kunstgeschichte so bedeutende frühklassizistische Interieur um auf einer zweiten Ebene verschiedene Facetten der angewandten Kunst um 1800 zu beleuchten. Das Kunstgewerbemuseum präsentiert hier herausragende Stücke klassizistischer Gestaltung aus der eigenen Sammlung, darunter Keramiken, Textilien, Glas- und Metallarbeiten, Möbel, Papiertapeten und Uhren. Ein besonderes Augenmerk liegt auf den sächsischen Entwicklungen, den im Umfeld des Dresdner Hofes agierenden Akteuren und der hiesigen Handwerkskunst der Zeit. Dafür werden die Exponate des Kunstgewerbemuseums zusätzlich durch Leihgaben aus der Porzellansammlung, dem Grünen Gewölbe, dem Münzkabinett und der Skulpturensammlung ergänzt.

Ein Multimedia-Guide, abrufbar über das eigene Smartphone oder ein Leihgerät des Museums, begleitet in einer geführten Audiotour die Ausstellung und bietet darüber hinaus zusätzliche Informationen zu den einzelnen Exponaten. An der neuen Medienstation dürfen die Besucherinnen und Besucher selbst in den zeitgenössischen Katalogen klassizistischer Inneneinrichtungen blättern.

Die Kaiserzimmer mit den originalen Wandvertäfelungen und Schnitzarbeiten, Spiegeln, Ofen und Kamin sind das einzige weitgehend im ursprünglichen Zustand erhaltene Beispiel frühklassizistischer Innenraumdekoration im Umkreis des Dresdner Hofes. Während der aufwendigen Restaurierung der Räume wurden in den zwei Haupträumen außerdem die Wandbespannung mit Seidenatlasgewebe in der originalen Farbgebung rekonstruiert, wodurch das ursprüngliche Gestaltungskonzept wieder deutlich erfahrbarer wird.

Wer die Räume entworfen hat, ist archivalisch bisher nicht nachweisbar. Die aufgrund von stilistischen Analogien lange Zeit gültige Zuschreibung an und dementsprechende Benennung nach dem Architekten Christian Traugott Weinlig wird von der heutigen Forschung nicht mehr unterstützt. Auch in Anbetracht der während der Restaurierung durch den Staatsbetrieb Sächsisches Immobilien- und Baumanagement (SIB) erreichten Annäherung an den Zustand von 1791 wird deshalb nun der gut 180 Jahre lang gültige Name „Kaiserzimmer“ wieder gebraucht.